Pesos e medidaas: um sistema de poder

Ninguém poderá entender sistemas monetários suportados por moedas metálicas sem antes dar uma vista d’olhos nos sistemas de pesos e medidas.

Manter - e, sobretudo, impor - um sistema de pesos e medidas foi, nos tempos antigos, uma das mais altas manifestações de poder político. O Chefe de Estado que conseguia impor seus pesos e medidas detinha mais poder do que aqueles a quem esses sistemas eram impostos. Freqüentemente, os soberanos cancelavam antigos sistemas de pesos e medidas e criavam os seus próprios. Essa inconstância era o pano de fundo para fraudes de todo tipo nas relações comerciais, gerando insegurança e impedindo o desenvolvimento da atividade mercantil.

Quando os normandos invadiram a Inglaterra, em 1066 A.D., trouxeram consigo seus sistemas de pesos e medidas, e os impuseram a uma sociedade ainda desestruturada, onde esses sistemas eram primitivos e confusos. Em 1215, a Magna Carta especificava padrões de peso e medida para grãos e vinho. Esses padrões só foram revistos no século XVIII, durando mais de 600 anos.

Os ingleses passaram a usar três sistemas básicos:

• Avoirdupois - do francês arcaico “aver de peis”, ter peso, esse vigorou na Inglaterra desde o século XIV. Baseia-se na libra-peso (453,59 gramas) de 16 onças (28,35 gramas), ou 7.000 grãos. Deste sistema deriva o atual Sistema Imperial Britânico.
• Troy - originário das feiras mercantis da cidade de Troyes, na França, foi largamente usado no passado. Posteriormente, passou a servir apenas como sistema de peso para metais preciosos. Baseia-se na onça (31,103 gramas) de 480 grãos (0,0648 gramas). Diversamente do sistema avoirdupois, a libra-troy tem apenas 12 onças. Enquanto os sistemas troy e avoirdupois conviveram juntos, o pennyweight equivalia a 24 grãos, que por sua vez equivalia a 32 grãos de trigo seco, pesados na metade do ano (o trigo é colhido entre fevereiro e abril).
• Apothecary - o sistema dos boticários, baseia-se na libra de 5.760 grãos, com 12 onças por libra, tendo sido usado na pesagem de drogas e remédios.

Já o Sistema Métrico Decimal foi desenvolvido por cientistas. Durante a Revolução Francesa, os novos dirigentes do país buscavam ordenar o caos de pesos e medidas que funcionava na França. Napoleão Bonaparte, em sua luta constante contra a Inglaterra, desejava ainda livrar-se do sistema britânico, e reconhecia que um sistema francês de pesos e medidas com características universais, aliado ao fortalecimento do franco francês, eram instrumentos essenciais de poder político.

Em meados do século XX, a maioria dos países do mundo já adotara o Sistema Métrico Decimal, em face de sua praticidade. Em 1960, o sistema foi expandido, e é denominado atualmente Sistema Internacional de Unidades, que determina suas unidades básicas em termos de processos físicos. Assim o metro é agora equivalente a 1.650.763,73 comprimentos de onda obtidos no vácuo, na linha vermelho-laranja do espectro do isótopo 86 do criptônio. Somente o quilograma ainda é definido em termos de um paradigma físico.